Обычай украшать рождественскую (новогоднюю) елку получил широкое распространение сравнительно поздно, с XVIII в. Гораздо раньше в календарной обрядности народов зарубежной Европы начали использовать так называемое рождественское полено (бадняк) как вид ритуального огня. Это толстый пень, бревно, большое полено (реже несколько поленьев), которое горело на очаге (в камине) в жилом доме, начиная с сочельника рождества, все последующие двенадцать дней и ночей (в позднейшей обрядности наблюдаются отклонения от этого правила: полено горело только вечером в сочельник и под Новый год). Рождественское полено известно почти всем народам Европы.

Полено торжественно, соблюдая различные церемонии, вносили в дом, поджигали, зачастую добывая огонь для этого древнейшим способом - трением, одновременно творя молитву и вырезая на нем крест (т.е. привнося в древний обряд элемент христианской религии). Полено посыпали зерном, поливали его медом, вином и маслом, клали на него кусочки еды, обращались к нему как к живому существу, поднимали в его честь бокалы вина. Кое-где (например, в шотландском Хайланде) дубовый пень обтесывали, придавая ему сходство с человеческой фигурой, и именовали его "рождественская старуха".

Головням и золе от рождественского полена приписывали различные сверхъестественные свойства: повышать плодородие полей и фруктовых деревьев, исцелять больных людей, защищать дом от удара молнии и плохой погоды, поэтому их обносили вокруг дома и усадьбы, разбрасывали по полям, использовали как целебное средство и т.д., и т.п. Ударяя по горящему полену, старались выбить побольше искр, чтобы плодился скот.

В Италии полагали, что обрызгивание полена водой напоминает о крови Христа, а искры, высекаемые ударами каминных щипцов, должны были принести не приплод скота, а сласти детям. Во Франции под влиянием мотивов религиозной скульптуры, иконописи и "рождественских ясель" (сценок рождения Христа) сложилось поверье, что богоматерь придет посидеть у огня рождественского полена.

(по кн. "Календарные обычаи и обряды в странах зарубежной Европы. Исторические корни и развитие обычаев / АН СССР, Институт этнографии им. Н.Н.Миклухо-Маклая. - М.- Наука, 1983)

АВСТРИЙЦЫ
Бытуют обычаи ряжения на Рождество, Богоявление, Новый год, масленицу. На рождественский ужин, когда принято не закрывать входные двери, подают суп-лапшу и карпа.

АНГЛИЧАНЕ
На формирование многих специфических черт характера и быта англичан, прежде всего буржуазии, большое влияние оказало распространение с конца 16 в. пуританизма, поощрявшего аскетизм, строгое соблюдение религиозных предписаний, трудолюбие. Сохраняются календарные обычаи и обряды: рождественские (украшение жилищ ветками вечнозелёных растений - плюща, падуба, омелы), масленичные, весенние майские.

БЕЛОРУСЫ
Большим разнообразием отличается календарный обрядовый цикл. Накануне Рождества устраивали ужин (постный), обязательное блюдо - ячменная каша. Девушки гадали о своей судьбе. Пели калядки и щедровки. Во второй день Рождества группа молодёжи, нарядившись Козой, Медведем, Конём и др., обходила дома соседей и исполняла величальные песни (калядки).

БОЛГАРЫ
Характерной особенностью болгарских рождественско-новогодних обрядов и весенних обрядов колядования, является присутствие в них особого персонажа - "царя". Рождественское полено - бревно, предназначенное к сожжению, обертывали белым холстом, ставили около очага, пели обрядовые песни от имени самого дерева.

БУРЯТЫ

Наиболее значительными праздниками были тайлаганы, включавшие молебен и жертвоприношения духам-покровителям, общую трапезу, различные игры-состязания (борьба, стрельба из лука, конные скачки). В зимнее время праздновался Белый месяц (Цагаан сар), который считался началом Нового года. У западных бурят получили распространение христианские праздники: Новый год (Рождество), Пасха, Ильин день и др. В настоящее время из традиционных праздников самыми популярными являются Цагаалган (Новый год) и Сурхарбан, устраиваемый в масштабах селений, районов, округов и республики. Возрождаются в полной мере тайлаганы.

ИТАЛЬЯНЦЫ
Традиционны рождественские сласти: панеттоне (типа кулича), торроне (типа нуги с изюмом и сваренными в мёде орешками) и панджалло (кекс с изюмом и цукатами). В ряде праздников (Рождество, Богоявление, Пасха, день Сан Джованни) христианские обряды переплетаются с языческими. Италия - родина карнавала, который обычно проводится в городах, сопровождаясь ряжением и бурным весельем.

НЕМЦЫ
Частично сохранились в виде реликтов или развлечений некоторые календарные и семейные обряды, главным образом у католиков. В 19 в. распространился обычай украшения ёлки на Новый год или Рождество. В январе-феврале устраивают карнавалы: широкой известностью пользуется Кёльнский карнавал.

НОРВЕЖЦЫ
Самые распространённые праздники в Норвегии - рождество, масленица, пасха и праздник св. Ханса (Иванов день). Рождеству предшествовал праздник св. Люсии (т.е. грядущего Света), на роль которой выбиралась самая красивая девушка. В сельской местности на рождество пекут праздничный хлеб, начиняют колбасы, дети выставляют на высоких шестах необмолоченные снопы (для птиц), разъезжают ряженые.

ПАМПАНГАН
Популярны фиесты в дни церковных праздников и святых-покровителей с театрализованными представлениями (рождественский праздник фонарей в Сан-Фернандо) и танцами.

ПИПИЛИ
Сохраняются дохристианские верования, фольклор, обряды (поклонение богам гор, дождя, подземного огня, Солнца, Кресту перед севом, духу - покровителю плантаций какао, освящение початков на Рождество), колдовство, знахарство, дохристианские танцы и староиспанские костюмированные драмы (например, Мавры и Христиане и др.).

ПОЛЯКИ
Из календарных зимних праздников особенно почитаемы рождественские - "Годы"; в их обрядности прослеживаются элементы аграрной и скотоводческой магии, культа предков. Канун Рождества - сочельник и первый его день считаются семейными праздниками. Принято в сочельник собираться в доме родителей или в кругу своей семьи. К этому дню наряжают елку. На ужин обязательно готовят рыбные блюда, вся остальная пища тоже постная. Перед едой сотрапезники разламывают облатни, одаривают ими друг друга, желая счастливого нового года, здоровья, удачи. Пища в первый день Рождества должна быть обильной и состоять преимущественно из мясных блюд. На Рождество дети получают подарки, якобы от св. Миколая. В прошлом в рождественские праздники и на Новый год колядовали. Сейчас колядуют не повсеместно, колядниками бывают мальчики, а сам обряд превратился в игру, увеселенье. В том же значении бытуют святочные и новогодние гадания, выступления ряженых.

РУМЫНЫ
На Рождество, Новый год и свадьбу выпекают плетёный калач (колак), который употребляют и в других обрядах символ земледельческой культуры. Готовят голубцы в капустных или виноградных листьях, жаркое (токанэ), дроб - блюдо из потрохов ягнёнка.

Календарные праздники сопровождаются аграрными обрядами. Новогодний цикл начинался с рождественских обрядов - крэчин (день св. Игната). В сочельник ходили по домам, распевая колядки. Заканчивался праздник хождением с ряжеными "козой", "оленем" или "медведем". Под Новый год парни ходили по деревне с моделью плуга, исполняя колядку - плугушор, в которой повествовалось о предстоящих сельскохозяйственных работах. В канун Нового года выступают народные театры, в т.ч. кукольный (пэпушэрие).

РУССКИЕ
Общественная жизнь, связанная с народной календарной обрядностью, проявлялась главным образом в совместных гуляниях и праздничных развлечениях. Рождественско-новогодний цикл обрядов, связанных с зимним солнцеворотом, назывался святками. Молодые люди весёлой гурьбой обходили дома с пожеланиями хозяевам всяческого благополучия и получали за это вознаграждение, более всего съестными припасами.

СЛОВАКИ
Одним из самых больших календарных праздников остаётся Рождество. Его отмечают в семейном кругу, наряжают рождественское дерево (ранее это мог быть и сноп), дарят подарки. Распространены новогодние обходы "полазников" с пожеланиями счастья и добра, имевшие когда-то магическую функцию.

ТАТАРЫ
С 1992 два религиозных праздника - Курбан байрам (мусульманский) и Рождество (христианский) включены в официальный праздничный календарь Татарстана.

УДМУРТЫ
С переходом в православие древние аграрно-магические обряды испытали его заметное влияние. В конце 19 века их проведение чаще приурочивалось к дням церковных праздников, например к Рождеству, Крещению, Пасхе, Троице и др. Постепенно и названия традиционных удмуртских праздников были заменены церковными или использовались наравне с ними. При этом в содержании они сохранили существенную часть дохристианской народной обрядности.

УЭЛЬСЦЫ
У северных уэльсцев важнейший цикл календарных праздников - рождественский: дома украшаются ветвями падуба, перед каждым домом молодые люди пели поздравительные гимны. В день Рождества устраивали спортивные игры (обычно футбол). На юге более популярен Новый год: в новогоднюю ночь устраиваются шествия шахтёров с зажжёнными лампочками, с пением гимнов. Уэльсцы славятся хоровым пением. Ежегодно уэльсцы устраивают фольклорные фестивали - эйстеддфоды; проводятся по ритуалу, имитирующему обряды друидов (главная церемония - присуждение звания барда автору лучшей поэмы).

ФИННЫ
У финнов Рождество не мыслилось без застланного соломой пола. Прежде чем расстилать солому, ее бросали горстями вверх, в потолок, гадая о будущем урожае. Солому расстилали под скатертью рождественского стола, ритуальные блюда праздничной трапезы ставили на пол, застеленный соломой, на соломе в рождественскую ночь спали.

ФРАНЦУЗЫ
Главный праздник - Рождество (25 декабря) - отмечают в семейном кругу. В деревнях к Рождеству откармливают гусей и индеек, заготавливают свинину, кровяные колбасы. Изобилие блюд на рождественском столе считается залогом благополучия. Обычай украшать ёлку распространился в городах в 19 в., но почти не проник во французскую деревню. Рождество, Новый год и День королей (6 января) составляют зимний цикл праздников ("двенадцать дней").

ФРИЗЫ
Календарные праздники (Рождество, Масленица, Пасха, Троица, дни местных святых патронов и др.) сопровождаются традиционными ритуальными огнями, ярмарками, состязаниями в беге, стрельбе из лука, играми в мяч, зимой - конькобежным марафоном.

ЧЕХИ
отмечают многие календарные праздники. Рождество празднуется с ближайшими родственниками, под украшенное рождественское дерево прячут подарки. Множество сдобных булочек, калачей, пышек, печенья, пряников готовят по праздникам, на Рождество - особый сдобный хлеб.

ШВЕДЫ
Главный праздник - Рождество (Юль), подготовку к которому начинают за 2-3 недели: варят пиво, пекут хлеб, обрядовое печенье (в форме свиньи, козла или звезды). Сохраняется поверье о целебных свойствах рождественского хлеба и пива. Рождественские танцевальные вечера сопровождаются ряжением (рядятся обычно в козла). В музее-заповеднике Скансен (в Стокгольме), куда собираются из разных областей страны, устраиваются рождественские ярмарки, гуляния на Новый год и Иванов день.

ШВЕЙЦАРЦЫ
Праздники - Рождество, Масленица, Пасха, годовщины исторических событий и др. - сопровождаются процессиями, ряжением, спортивными состязаниями - стрелковыми, горнолыжными и др. Развито народное музыкальное искусство. Старейшие песни - праздничные (рождественские, новогодние, масленичные), профессиональные (пастушеские, охотничьи). Для германошвейцарцев характерно многоголосое пение, для горцев - горловое пение (йодль).

ШОТЛАНДЦЫ
Из традиционных праздников особенно популярен день св. Андрея (30 ноября) - патрона шотландцев. Рождество праздновалось мало, под влиянием кальвинизма.