Семья представляет первичный уровень социальной группировки людей и называется домашним уровнем социальной организации. Семья - это почти универсальная форма домашней деятельности, особенно производственной и репродуктивной. Различается не менее пяти форм человеческой семьи. Наиболее распространённая и известная как в современных индустриальных, так и в традиционных обществах - это нуклеарная (или элементарная) семья. Она состоит из семейной пары и их детей (кровных или приёмных). Это моногамная семья, означающая, что супруги не могут иметь более одного легального брачного партнёра одновременно. Существуют полигамные формы брака (многожёнство и многомужество). Полигиния - это когда мужчине позволительно иметь несколько жён, каждая из которых имеет детей и собственное жилое пространство в пределах общего двора (домохозяйства), который разделяется с другими жёнами. Полиандрия (многомужество) - это когда женщина может жить со своими мужьями в одном доме, как, например, среди тибетских народов, где супруга разделяет дом с мужьями-братьями.

Когда несколько нуклеарных семей живут совместно под одной крышей, они образуют расширенную семью. Этот тип семьи состоит из родственно связанных индивидуумов, представляющих три и более поколений. Если только один из сыновей может остаться проживать в доме родителей, тогда эта семья называется стержневой. Такое имеет место во многих аграрных обществах, где родительские ферма, земля, материальные и ритуальные предметы должны передаваться неразделёнными. Однородительская семья состоит из индивида, который живёт без супруга(и) со своими детьми. Матрифокальное домохозяйство более широко распространено, чем патрифокальное. Первые широко распространены в Вест-Индии, Латинской Америке, в современных крупных городах, особенно среди социально приниженных групп (у афроамериканцев в США). Обычно такую форму семьи связывают с социальными проблемами. Однако нет свидетельств, что такой тип семьи является некой патологией и менее "нормален", чем нуклеарные семьи.

Особые родственные отношения могут служить критерием для определения чётко очерченных групп с соответствующими правами и обязанностями каждого их члена. Во многих обществах правила родственных отношений являются важнейшим механизмом, определяющим их социальную структуру. Учёные различают два основных класса родственных отношений: по браку и по рождению. Линейные связи означают, что дети принадлежат к группе по линии одного из родителей. Матрилинейные общества отдают предпочтение материнской линии, а патрилинейные - определяют происхождение по мужской, отцовской линии. Группы, формирующиеся по одной линии происхождения, часто называют линиджами и кланами. Члены линиджа включают всех потомков от одного общего предка и они обладают определёнными правами и обязанностями по сравнению с не-членами. Кланы - это обычно более крупные группы и часто более расширенные в пространстве. Клан имеет общее название, иногда - символическую эмблему (тотем) и собирается на регулярные церемонии. Кланы и линиджи могут также иметь политические функции, как в случае с большинством кочевых, пастушеских обществ.