Трудно дать определение, что есть религия, но одно можно сказать определённо: вера в сверхъестественное есть универсальная характеристика всех ранних форм общественной жизни и она сохраняется до сегодняшних дней. Религия представляет собою один из центральных компонентов духовной культуры. В науке существуют два основных подхода к изучению религий: один обращён к психологическим факторам, объясняющим происхождение и развитие религий (Б. Малиновский, З. Фрейд, К.Юнг, М. Элиаде), другой являет собой социологический подход к религиозному феномену (М. Вебер, Ч. Спенсер, Э. Тайлор, Дж. Фрэзер, Э. Дюркгейм, А. Радклифф-Браун). На основе работ Дюркгейма сложилось отдельное направление религиозных исследований (Л. Леви-Брюль, Э. Эванс-Притчард, М. Дуглас, В. Тернер). Наконец, особый подход был разработан в трудах К. Леви-Строса и К. Гирца, а также их последователей. В российской этнологии созданы значительные труды по истории и географии религий (С.А. Токарев, П.И. Пучков, Л.П. Потапов, В.Н. Басилов). Учёные проводят основную разграничительную линию между "примитивными" религиями дописьменных обществ и так называемыми "мировыми" религиями. Однако это деление носит условный характер, ибо тотемизм, мифология, колдовство, ритуал и символизм есть составляющие любого религиозного феномена.

Дж. Фрэзер одним из первых постулировал, что магия предшествует религии в человеческом миропонимании и это происходит по причине особого восприятия человеком важных в его жизни явлений, но над которыми он имеет слабый контроль. Хотя этот подход был подвергнут серьезной переоценке (Б. Малиновский, М. Мосс), он дал толчок изучению таких феноменов, как магия и символизм, табуирование, тотемизм и другие. Материалистическая традиция стремилась установить основу морали и религии в социальных институтах. Религиозные системы рассматривались как продукт исторического производства и как часть социальных правил и обязательств индивида. Религия состоит из верований и ритуальных действий, причём ритуал предшествует оформлению религиозных доктрин, т.е. религиозные институты старше, чем религиозные доктрины (Р. Смит). С другой стороны, в социологии религии важна рациональная сторона: постоянно происходит систематизация религиозных идей и концепций, растёт этический рационализм и уменьшается роль ритуальных и магических элементов религии (М. Вебер, Б. Моррис).

Религия - это прежде всего факт социальной жизни и, согласно одному из определений, представляет собой систему символов, действующих с целью установления глубоких, убедительных и длительных настроений и мотиваций людей через формулирование представлений об общем порядке существования и облекающих эти представления аурой подлинности, чтобы эти настроения и мотивации выглядели как единственно реальные. В целом же религия продолжает рассматриваться как система взглядов и практик, при которых институт религии сам по себе состоит из культурно обусловленных форм взаимосвязей с сверхъестественным. Функция религии в обществе рассматривается как соединяющая сила для членов группы, будь это домохозяйство, клан, племенной союз или современное государство. Религия продолжает играть роль в объяснении сложных и трудно контролируемых явлений или в разрешении проблем, которые недоступны для местного знания и обычных технологий.