Жизнь существует на планете Земля около 4 млрд. лет. На этом фоне эволюция человека, насчитывающая несколько миллионов лет, представляется достаточно кратким эпизодом. Одна из наиболее удивительных сторон эволюции человечества состоит в том, что, в отличие от многих существовавших биологических видов, мы представляем собою единственную ветвь некогда широко разветвлённого генеалогического древа, связывающую нас с нашими первобытными предками - приматами. Все другие человекоподобные существа - австралопитеки, Homo habilis, Homo erectus и прочие, населявшие разные части Земли, оказались неспособными полностью адаптироваться к изменениям в окружающей среде. Современные люди являются, таким образом, уникальным видом, несмотря на огромное разнообразие существующих физических (расовых) различий в их облике и строении тела. В эволюции приматов моментом, который обозначил начало человека, обычно считается использование изготовленных орудий. Согласно новейшим представлениям о ранних этапах эволюции человека, этот момент связывают с одной из ветвей австралопитеков и относят ко времени около 2млн. лет назад. Учёные считают людей уникальными в своей способности развивать и передавать культуру, xoтя некоторые биологи и психологи полагают, что и другие виды животных способны к этому.

Как полагают некоторые учёные, человеческую культуру отличает то, что только человеческие сообщества создали языки или что только люди отличаются своей способностью мыслить категориями и действовать по аналогии. Другими словами, только люди способны вырабатывать символы и перенимать рефлексии, т.е. ощущать историю. В пользу этого вывода свидетельствует раннее первобытное искусство, в котором обнаруживаются умственная деятельность и целенаправленная передача значимой информации. Человеческая эволюция позволила создать столь сложные и многочисленные организации, что они остаются непревзойдёнными со стороны каких-либо других животных сообществ.