Одним из основных объектов этнологического знания является изучение того, как люди связаны друг с другом согласно установленному набору правил, которые выходят за пределы обычной биологии. На протяжении большей части человеческой эволюции сообщества людей организовывали свои группы на основе родственных отношений. И по сегодняшний день все народы имеют присущие им системы родства. Отношение к предкам всегда играло ключевую роль в социальной структуре традиционных обществ вплоть до того, что безродный человек был в лучшем случае индивидом без социального статуса. Под влиянием индустриализации родственные связи перестали играть определяющую роль в жизни человека и многие черты известных систем родства просто исчезли. Однако родственные отношения остаются важным элементом общественной жизни и часто играют важную роль в сохранении целостности и идентичности этнических групп.

В традиционных обществах особые правила родственных отношений являются социально признанными и своего рода обязательной ценностью. Их цель - разделять людей согласно их особым обязанностям, правам и привилегиям по отношению к другим людям и общественным функциям. Родственные отношения строятся на двух основных принципах: через кровное родство, когда индивиды имеют общего биологического предка и через союз, или брак, создающий отношения свойства между соответствующими группами по линиям супругов. Третий тип родственных связей называется фиктивным родством, когда индивид становится родственником через приёмного родителя (родителей), крестничество или товарищество. Последний тип родственных отношений распространён во многих районах Южной Европы, в Латинской Америке, средииспаноязычного населения США, у народов Северного Кавказа и у арктических народов.

Практически во всех обществах брак не является частным делом заключающих его индивидов. Формальный союз между женщиной и мужчиной имеет последствия, которые выходят за пределы создаваемой нуклеарной супружеской семьи и обусловливают обширные родственные связи. Новые отношения, создаваемые между двумя категориями до этого родственно не связанных групп, могут иметь ритуальное, экономическое и политическое значения. Поэтому среди всех народов признаётся значимость брака через особые процедуры, в том числе свадебные обряды, демонстрации его социальной ценности и роли. Брак означает изменения в статусе мужчины и женщины: мужчины часто могут занимать политические должности только после женитьбы, а женщины во многих случаях обретают право иметь детей, а также обладать собственностью благодаря брачному положению. Свадебный обряд означает также общественное признание вновь образуемой семьи.

Поскольку системы родства тесно связаны с другими аспектами общественной жизни (политическими, экономическими, духовными), выбор брачных партнёров является важным элементом социальной организации. Наиболее явным проявлением того, как общность определяет границы своего членства и свою преемственную целостность, являются правила экзогамии и эндогамии. Экзогамия означает заключение браков вне определённой группы. Другими словами, экзогамия устанавливает, какая категория возможных родственников подходит в качестве брачных партнёров, а какая нет. К. Леви-Строс видел в этом проявление всеобщего закона избежания кровосмешения и определял экзогамию как позитивное правило обмена между человеческими группами. Экзогамия имеет действительно базовую ценность, позволяющую устанавливать социальные связи, заключать экономические и политические союзы, и признаётся, по крайней мере, на уровне нуклеарных семей во всех человеческих обществах.

Наоборот, правило эндогамии определяет социальные границы, в пределах которых может заключаться брак. Рациональный смысл этого правила может иметь несколько значений. Часто это связано с экономическими интересами и системой распределения собственности в рамках определённого общества. Например, среди многих азиатских кочевых народов поощряется брак мужчины с дочерью одного из братьев отца, чтобы сохранить права на пастбища и скот по отцовской линии. Правило эндогамии может также быть связано с религиозными установками, как, например, среди мормонов, католиков, иудаистов и ряда других религиозных групп.

Заключение брака означает начало семейного цикла развития. У всех народов имеются традиционные правила послебрачного проживания, предписывающие место проживания вновь образованной пары. Когда семейная пара образует своё собственное домохозяйство, как, например, у большинства народов Северной Америки и Европы, это называется неолокальным поселением. У большинства народов мира (согласно подсчётам Мёрдока по 1179 этническим группам, у 71%) брак носит вирилокальный или патрилокальный характер (последнее означает проживание новой пары совместно с семьёй отца жениха), и такая семья называется большой семьёй, в отличие от нуклеарной (малой, одиночной) семьи. В этом случае супруга покидает свой родной дом и входит в домохозяйство родственников мужа. Обратная практика называется матрилокальным браком (или проживанием). Случаи, когда мужчина переходит жить в дом родителей невесты, менее распространены. Однако в некоторых обществах мужья должны проживать некоторое время с родителями жены после свадьбы и оказывать им определённые услуги, после чего пара образует вирилокальное поселение. Когда пара не может образовать собственное домохозяйство и имеет возможность решать, с какими родителями проживать, то это называется билокальным браком. Очень немногие народы (например, ашанти в Гане) имеют традицию дислокального проживания, при котором муж и жена живут раздельно, каждый со своими родственниками. Наконец, в некоторых матрилинейных обществах имеется правило послебрачного проживания, называемое авункулокальность, когда супруг вместе со своей супругой селится с дядей по материнской линии.

Стабильность супружеских союзов также носит культурно обусловленный характер. Развод распространён почти повсеместно, но его частота и правила бывают очень различными и связаны с относительной значимостью прав и с собственностью, передаваемых при женитьбе. У некоторых народов развод крайне редок по причине его экономических, юридических, а иногда политических последствий для супругов и их родственных групп. У других народов разводы наблюдаются очень часто, поскольку распад семьи не требует возвращения предметов и собственности, уплаченных родственниками жениха или невесты, или не наносит ущерба родственникам или детям супругов. В современных обществах практика разводов сильно зависит от господствующих политических установок и уровня благосостояния.