Помимо семейно-родственного уровня социальной организации имеются политические формы социальной жизни. Политические системы обычно разделяют на четыре крупные категории по степени их сложности и характеру отправляемых функций. Первичная (или первобытная) община объединяла (до сегодняшнего дня эта форма почти не сохранилась) людей, занимавшихся охотой и собирательством. Это - малые группы без формальной политической структуры, имеющие неформальных лидеров, или лидеров по ситуации. Вторую категорию представляет собой племя. Это - структура, состоящая из линиджей и кланов, которые как эквивалентные группы находятся в комплиментарной оппозиции друг к другу. Члены племени считают себя связанными родственными отношениями, у них общая мифология и идентичность, восходящая к общему предку (реальному или воображаемому). Хотя термин "племя" не имеет языкового эквивалента у многих народов, он сохраняет своё эвристическое значение для обозначения общностей, которые в своей основе эгалитарны и не имеют централизованной организации политической власти. Кочевые общества и группы, занимающиеся экстенсивным животноводством, входят именно в эту категорию. Однако в науке долго существовало идеализированное представление о племенных обществах. Их эгалитарный характер на самом деле носил символический, идеологический характер, а в основе их динамики была экономическая и социальная стратификация (Л.·Е. Куббель, Н.·М. Гиренко, В.·А. Попов).

На более сложном уровне находятся вождества, которые возникают у обществ с экстенсивной аграрной экономикой или интенсивным рыболовством. Главная черта этих политических систем - это существование формального вождя, выборного или наследственного. Однако вождь не обладает абсолютной властью, т.к. вынужден осуществлять процедуры раздачи обладаемых продуктов и товаров, чтобы сохранять свою политическую клиентуру. Классическим примером такой редистрибутивной системы является потлач у индейцев Британской Колумбии - ритуальный институт раздаривания материальных ценностей. Вождества различаются по степени своей организации и некоторые становятся подобием протогосударств, как в случае с некоторыми народами Западной Океании, которых изучали Н.Н. Миклухо-Маклай и Б. Малиновский.

Наиболее сложной формой политических систем являются государства. В доиндустриальных обществах формирование государств связано с оседлыми народами, занятыми интенсивной аграрной экономикой. Это уже сильно стратифицированные в экономическом, социальном и политическом отношениях образования. На вершине социальной пирамиды находится суверенный лидер, облачённый властью облагать налогами всё население и поддерживаемый аристократической бюрократией. В государственных образованиях редистрибутивные механизмы носят неравный характер, позволяющий формирование привилегированных групп и накопление богатства за счёт членов низших социальных слоёв. Государства имеют кодифицированные законы и легитимное право на использование насильственного принуждения. Во многих современных государствах действуют системы выборной представительной власти, политического равноправия и социальной защиты граждан при разных конституционных устройствах (унитарные и федеративные республики, конфедерация, монархия).