Человеческие общества занимают определённые территории и для своего существования они должны обладать опытом и производящей технологией, позволяющей взаимодействовать и использовать климатические и ресурсные характеристики окружающей среды. Специфические приёмы и технология, которые общество использует для извлечения ресурсов окружающей среды, чтобы удовлетворить свои базовые биологические и социальные нужды, составляют так называемые системы обитания (или жизнеобеспечения). Человек отличается от других животных видов тем, что использует самые разные типы окружающей среды. Человеческие сообщества выработали системы обитания в таких трудных для жизни регионах, как арктический, пустыни, тропические леса, и научились использовать огромное разнообразие пищевых ресурсов.

Естественное распределение природных ресурсов наложило определённые ограничения на социальную и культурную жизнь людей и предопределило добывающие и производящие технологии. До определённой степени окружающая среда предопределяет не только ресурсодобывающие технологии, но и демографию и социальную структуру человеческих сообществ. Это, в свою очередь, позволяет построить типологию обществ, которая базируется на классификации жизнеобеспечивающих экономик. Эта типология делит типы обществ в рамках континуума от простых к более сложным социальным, культурным и демографическим характеристикам.

Общества охотников-собирателей

Древнейшая и простейшая форма жизнеобеспечивающих технологий - это система собирания пищи на основе охоты на диких животных, рыболовства и сбора растительной пищи. В обществе с такой экономикой доступные ресурсы не позволяют жить круглый год такими большими группами, как при одомашнивании (доместикации) животных и растительной пищи. Поэтому их материальная культура ограничена самым необходимым минимумом, а собственность на предметы не имеет высокой ценности, так как это мешает передвижению в пространстве. Основные используемые орудия - это палка, дубинка, пика, лук и стрелы, рыболовные принадлежности, ловушки, огонь и ёмкости для хранения и транспортировки пищи. В таких обществах нет необходимости в сложных социальных механизмах, последние представляют собой небольшие группы численностью от 30 до 100 человек и состоят из нескольких родственных нуклеарных семей. В обществах охотников-собирателей нет правительства, властных структур и военной организации, а социальные конфликты сведены к минимуму.

В соперничестве за ресурсы охотники-собиратели обычно уступают сложным обществам и поэтому они сохранились в современном мире только в тех регионах, которые не представляют приоритетного интереса для других. Это пустыни (бушмены, или сан Юго-Западной Африки), арктические пространства (инуиты Арктики), тропические леса (пигмеи Африки).

Ручное земледелие

Доместикация растений и животных началась около 13 тысяч лет тому назад. Наиболее ранней формой, основанной на доместикационной технологии, было ручное или подсечно-огневое земледелие, которое отличается от агрокультуры, как правило, отсутствием плуга, тягловых животных, удобрения почвы, смены посевов и ирригации. Главные орудия - это палка-копалка и мотыга. Крайне небольшое число одомашненных животных используется для пополнения диеты. Подсечно-огневая технология больше всего используется в зоне тропических лесов (индейцы-яномама и хибаро в Амазонии). Суходольное земледелие распространено в аридных зонах, где существует недостаток воды. Индейцы аймара и кечуа, живущие в засушливых частях Андских предгорий, используют эту систему для выращивания картофеля.

Простейшие формы земледелия обеспечивают всё же более устойчивую экономическую основу и дают больше пищи, чем охота и собирательство. Это приводит к большей концентрации населения и увеличению размеров человеческих сообществ, что ведёт к развитию социальных и политических институтов, а также к расселению человеческих популяций по более обширным территориям. Появляется необходимость контролировать землю как источник жизнеобеспечения и дохода. Территориальный контроль и системы распределения собственности вызывают, в свою очередь, необходимость в более сложных по структуре родственных группах. До европейской колонизации земледельческие общества существовали в большей части Южной (Амазония и Анды) и Северной Америки, во многих районах Африки, в Азии и Океании, где тёплый или умеренный климат благоприятно влиял на доместикацию растений.

Скотоводческие общества

Другой формой доместикации является скотоводство, которое составляет важнейший источник пищи. Пастушество как одна из форм жизнеобеспечения, возможно, появилось даже раньше примитивного земледелия. Поскольку оно возникло в природных условиях, которые мало пригодны для агрокультуры, учёные полагают, что специализированное пастушество развилось главным образом, когда земледельческие народы расселились в природных средах с меньшей продуктивностью и, приспосабливаясь к окружающим условиям, начали одомашнивание животных. Обычно пасторальные общества связывают с подвижным образом жизни, поскольку стада животных должны регулярно перемещаться в поиске корма и воды. Часто историки представляют кочевников (номадов) как социально более свободные и политически независимые общества по сравнению с земледельцами. Кочевой образ жизни послужил основой для возникновения мощных империй, таких, как монгольская держава, разорявшая большие районы Азии и Восточной Европы в средние века. Современные кочевые народы переживают кризис и в большинстве случаев переходят к оседлости.

Многие пастушеские народы не являются кочевыми и практикуют полукочевой, отгонный тип животноводческого хозяйствования. Стада перегоняются на сезонные пастбища в пределах занимаемых группой территории. Часто такие народы занимают с земледельческими народами разные природные ниши. Такие ситуации исторически существовали и частично сохраняются в совместных регионах проживания узбеков и киргизов, азербайджанцев и армян, русских и казахов.

Полукочевые общества практикуют смешанную экономику и занимаются также огородничеством, охотой на мелких животных или собирательством, но эти занятия носят побочный характер. Содержание стад требует использования больших участков земли, и у пастушеских народов существует ресурсосберегающая практика, позволяющая восстанавливать потребляемую животными растительность. Однако проблемы эрозии почвы и перевыпаса скота были и остаются главной заботой пастушеских обществ, особенно когда используются завозные породы животных. Так, например, значительная часть территории Калмыкии подверглась в последние десятилетия опустыниванию по причине плохо контролируемого использования пастбищ и смены ширококопытной калмыцкой овцы другими породами.

Существует несколько типов пастушеских экономик в зависимости от окружающей среды и типа животных. Скотоводство широко распространено у народов к югу от Сахары в Экваториальной, Восточной и Южной Африке, на Мадагаскаре. Верблюд является основой пастушеской экономики у народов Северной Африки и на Аравийском полуострове. Оленеводство распространено среди северных народов, особенно в Сибири и северной Скандинавии. Коневодство распространено в Центральной Азии, выращивание лам и альпака - в южноамериканских Андах. Большинство пастушеских народов широко используют торговлю, чтобы пополнить свою диету продуктами, которые они сами не производят. Это ведёт к формированию сложных и устойчивых систем взаимодействия и рыночных отношений с соседними народами, что создаёт взаимодополняющие экономики.

Аграрные общества

Агрокультура берёт своё начало около 8000 лет назад и проявила себя как одна из наиболее эффективных систем жизнеобеспечения. Она позволяет создавать устойчивый излишек производимого продукта и тем самым влечёт развитие рыночного хозяйства, усложнение экономических и политических систем. С интенсивным ирригационным земледелием обычно связывают высокую плотность населения и наиболее сложную технологию производства пищи в доиндустриальную эпоху. Именно на её основе возникают развитые цивилизации наподобие китайской, где совершенная ирригационная агрокультура практикуется на протяжении тысячелетий.

Интенсивное земледелие больше основывается на животной силе и технологических системах, что даёт возможность производить достаточно продукции для содержания гораздо большего числа людей. Посёлки и города земледельческих народов могут насчитывать тысячи и десятки тысяч человек, что требует высокой степени специализации занятий и центральной управляющей структуры. Появляются социальная иерархия и социальные различия, а также пирамидальные государственно-политические структуры.

Индустриальные общества

Во всех обществах взаимоотношения между средой и производящими системами имеют одно свойство - это существование верхнего предела количества производимого продукта, а значит, и предела плотности населения без нанесения невосполнимого ущерба этой среде. Энергетические системы имеют тенденцию к прекращению своего роста, прежде чем достигают точки так называемого снижающегося возвратного развития. На это падение эффективности при интенсификации производящей деятельности человеческие общества обычно отвечают сменой технологий извлечения ресурсов из природной среды. По мере эволюции человеческих культур имеет место постоянное увеличение производимой энергии в расчёте на человека.

В условиях индустриальных обществ вырабатывается другая ответная стратегия - это не смена, а развитие, совершенствование технологий. Подобно аграрным обществам, индустриальные имеют гетерогенный и стратифицированный характер. В них важную роль играет демография, в том числе слабо зависимый от местных ресурсов рост населения и огромные по масштабам передвижения людей. Только в 20 в. общая численность населения на Земле выросла более чем в 3 раза и приблизилась к 6 млрд. человек. Около половины людей стали жить в городах, а сельское хозяйство стало формой производства пищевых ресурсов, основанной главным образом на технологических источниках энергии. В промышленно развитых обществах достигнут уровень производящей деятельности, требующий относительно малых затрат человеческого труда. Используются сложные ирригационные системы, технологии предотвращения негативных воздействий климата, огромный набор минеральных и химических удобрений почвы. В индустриальных обществах производство пищи стало технологически дорогим, но настолько продуктивным, что, например, в США менее 3% населения занято в этой сфере деятельности.

Индустриальные общества имеют высокий уровень коммуникативных связей, социально-культурных и политических взаимодействий, могут создавать обширные коалиции для ведения войн или их предотвращения. Культурное разнообразиево многих случаях переходит из сельской в городскую среду, где сосредоточено население разного расового и этнического происхождения, а также сконцентрированы музейные коллекции традиционной культуры.